The Old Intense Minimalism

L’economia della tipografia giapponese

Mi è capitato di leggere un interessantissimo articolo su The Ministry of Type, che a sua volta riprende un passaggio su GT!Blog.

Viene sollevata una considerazione estremamente interessante, spesso sottovalutata: la tipografia orientale, quella basata su kanji, è costituita da simboli a base quadrata molto ricchi dal punto di vista grafico e in numero estremamente elevato: sono 6802 in uno degli standard ufficiali (JIS C 6226-1978).

Questo è stato un enorme problema per l’ambito dell’elettronica: fa notare GT!Blog che quando nel 1980 in occidente si poteva acquistare per 300$ un Commodore VIC-20, in giappone per poter avere la possibilità di scrivere (un editor di testo, per intenderci) era necessario avere una macchina enorme come la Toshiba JW-10, dal peso di 220Kg e dal costo di 6.300.000¥ (~30.000$).

Il motivo è semplice: con un alfabeto di 6802 caratteri sono necessari almeno 265Kb di memoria (e potenza di calcolo adeguata), mentre con lo standard ASCII occidentale bastano 2Kb. Per avere un riferimento: VIC-20 aveva da 5 a 64Kb di memoria.

E non si tratta naturalmente solo un problema di memoria:

• Come gestire la visualizzazione? Il Commodore aveva un font formato da 8×8 pixels, insufficienti a visualizzare un complesso kanji. Si è dovuti arrivare a ben altre risoluzioni perché la tipografia orientale potesse esprimersi.
• Come gestire l’inserimento? Con i caratteri occidentali è facile: l’alfabeto è costituito da 26 simboli, una tastiera da 105 tasti è più che sufficiente. Ma come fare quando i simboli sono 6802?

Questa serie di problemi è estremamente interessante perché spiega come il computer in realtà in oriente sia arrivato “tardi”, rispetto all’occidente, e si sia invece sviluppata una cultura intorno alle “appliances”, ovvero macchine specifiche che svolgono una singola operazione molto bene.

Infatti: nel 1983 un giapponese poteva scegliere fra:

1. Il NEC PC-8001, per 168.000¥ (~820$), che però consentiva solo di inserire katakana (un alfabeto fonetico giapponese, 50 simboli). Considerate che prima dell’avvento dei computer i katakana non erano praticamente mai stati usati per scrivere intere frasi.
2. Il NEC PC-9801, per 300.000¥ (~1.500$), che con un chip aggiuntivo dal costo di 50.000¥ (~250$) consentiva di scrivere in kanji.
3. Il NES o Famicom (Nintendo Entratainment System), per 14.400¥ (~70$), che non permetteva di scrivere ma solo giocare con un joypad.

E’ abbastanza ovvio che la penetrazione di mercato di un computer da 70$, per quanto dedicato, è estremamente maggiore rispetto a quella di un computer da minimo 820$.

Questa limitazioni hanno quindi limitato fortemente l’espansione dei computer per circa dieci anni. In un ambito di questo genere si deve ragionare praticamente come se i computer non fossero presenti, infatti ci sono stati due filoni differenti di evoluzione dell’elettronica:

1. Macchine dedicate ad una sola funzionalità, con interfacce semplici di utilizzo.
2. Cellulari, che sono diventati il principale strumento di penetrazione dell’elettronica e di utilizzo di internet.

Affascinante vero come vincoli tipografici abbiano influenzato un decennio di mercato e cultura in una intera parte del mondo?