Intense Minimalism

Cronotipi: i gufi più ’svegli’ delle allodole?

L’argomento del sonno mi ha sempre interessato parecchio, perché si tratta di una delle cose che prende più tempo all’interno delle nostre vite e condiziona, in modo più o meno pesante, anche il benessere nella giornata che segue. Un buon sonno è necessario per una buona vita.

Ho già trattato questo argomento in passato, traducendo uno splendido articolo di Bora Zivkovic sui pattern di sonno ed in questi giorni mi sono imbattuto in due altri studi inerenti al tema gufi e allodole (owls and larks).

Il primo ha un titolo piuttosto ostico: “Homeostatic Sleep Pressure and Responses to Sustained Attention in the Suprachiasmatic Area“. E’ condotto da Christina Schmidt (University of Liège) e Philippe Peigneux (Université Libre de Bruxelles) e pubblicato sul numero del 24 aprile 2009 di Science. Cito dall’abstract (non ho accesso all’articolo completo purtroppo):

Some people perform best in the morning, whereas others are more alert in the evening. [...] Using functional magnetic resonance imaging in extreme chronotypes, we found that maintaining attention in the evening was associated with higher activity in evening than morning chronotypes in a region of the locus coeruleus and in a suprachiasmatic area (SCA) including the circadian master clock.

Non avendo accesso al paper completo faccio riferimento in particolare agli articoli su ScienceNews e Newsweek.

Vi sono due sistemi che regolano il sonno: l’orologio circadiano e un processo omeostatico di sonno-veglia.
L’orologio circadiano determina la durata della giornata biologica di ciascuno di noi, in termini semplici l’ora del risveglio e l’ora in cui viene sonno in assenza di stimoli esterni artificiali (come la sveglia). Si manifesta però non come una sveglia, ma come un impulso continuo che si attenua quando dobbiamo dormire (“Sveglia! Sveglia! Sveglia! …”).
L’omeostasi del sonno invece è simile all’omeostasi della fame: è una sorta di sistema che tiene il conto di quante ore abbiamo dormito e ci fa venire sonno se non ne abbiamo accumulate abbastanza.
Su SleepDex c’è un approfondimento su questi temi (sapevate che un neurone in vitro riesce a funzionare come un orologio?).

Lo studio ha preso come campioni di riferimento due gruppi di cronotipi estremi, il primo appartenente alla categoria delle allodole estreme (16 larks) e il secondo alla categoria dei gufi estremi (15 owl). Sono tutti stati fatti dormire per una settimana ai loro normali ritmi, le allodole nella fascia 21:00-5:00 e i gufi nella fascia 4:00-12:00. Ciascun gruppo è stato poi tenuto sotto osservazione in laboratorio (fMRI) per altre due notti, facendo dei test di controllo standard per verificare i tempi di reazione durante la veglia.

E’ stato rilevato che nelle prime ore dopo il risveglio (2 ore dopo) entrambi i gruppi presentavano uno stato normale di attenzione e nessuna sonnolenza, ma nelle ultime ore prima di dormire (10,5 ore dopo) si evidenziava una differenza: mentre le allodole erano stanche e svolgevano le azioni più lentamente dei gufi.

La rilevazione via fMRI ha riscontrato che nel nucleo superchiasmatico, dove è localizzato l’orologio circadiano, vi era una maggiore attività neurale all’interno del gruppo dei gufi rispetto alle allodole. Questo significa che l’orologio circadiano nei gufi ha una forza maggiore rispetto alla pressione omeostatica del sonno, mantenendoli ad uno stato di attenzione più elevata.

I due articoli si concludono in modo buffo: ScienceNews riporta una citazione di uno dei ricercatori che dice: “Preferirei sapere che un gufo stia facendo il turno di notte in una centrale nucleare”, mentre Newsweek consiglia alle allodole di sentirsi meno superiori moralmente, perché la sera i gufi sono più prestanti di loro!

Personalmente mi basterebbe sapere con una certa sicurezza quale sia il mio pattern di sonno (anche se un sospetto ce l’ho…) e riuscire ad applicarlo con costanza…